發(fā)菜為藻類植物門中的一種，發(fā)菜貼在于荒漠植物的下面，因其形如亂發(fā)，顏色烏黑，得名“發(fā)菜”，也被人稱之為“地毛”。是一種極名貴的食物，素有“戈壁之珍”美譽。

因發(fā)菜是藻類的一種，藻體細長，黑綠色，呈毛發(fā)狀，由多數(shù)單細胞個體連成長串，埋沒在膠狀物質(zhì)中而形成。主要分布于我國寧夏、陜西、甘肅、青海等地的溪流中。市場上見到的為它的干制品。

生活在東南亞各國的僑胞和港澳臺同胞，以及廣東、廣西、福建等省的人，一般都喜歡在豐盛的筵席上珍重地擺上一盤酷似黑頭發(fā)的菜肴。這就是我國西北地區(qū)的特產(chǎn)——發(fā)菜（龍須菜），因發(fā)菜和“發(fā)財”諧音，圖個吉利。

發(fā)菜是中國特別是南方的傳統(tǒng)副食品，如福建的發(fā)菜球，北京的釀發(fā)菜，陜甘的拌發(fā)菜等。因發(fā)菜跟“發(fā)財”諧音，港、澳、臺同胞和海外僑胞特別喜歡它，不惜以重金購買饋贈親朋或制作佳肴。在海外，它常常被作為第一道菜，象征著四季發(fā)財，生意興隆。因而被視為逢年過節(jié)饋親待友的珍肴。